Рыцарь вошел в кабинет Узурпатора и глубоко поклонился.
-Ваше Величество...
-А, вернулся,- Узурпатор повернул голову от окна и небрежно кивнул Рыцарю.- Задание выполнил?
-Да, но...
-"Но..."?- Узурпатор насмешливо приподнял бровь.
-Возникли некоторые проблемы,- признался Рыцарь.
-И я догадываюсь, какие,- пробормотал Узурпатор.- Короче, сколько их?
-Сир?..
-Я спрашиваю, скольких принцев ты нашел?
Рыцарь вздохнул и потупился.
-Четверых. Один из них - принцесса.
-Блеск!- фыркнул Узурпатор.- Еще четверо. читать дальшеМожно подумать, покойная королева была крольчихой!
-Простите, государь, но я...
-Ты ни в чем не виноват,- отмахнулся Узурпатор.- Ты сделал то, что мог. Подойди сюда. Стань рядом. Что ты видишь?
-Где?
-Там, за окном.
Рыцарь озадаченно моргнул.
-Я вижу дома. Городскую стену. За стеной - деревня... лес, поля... Люди. Эээ... земля. Осень. Что Вы имеете в виду, сир?
-Земля,- вздохнул Узурпатор.- Двадцать лет назад мы пришли на эту землю. И взяли её огнем и мечом. А удержать никак не можем.
-Почему, сир?
-Потому что в ней остались и огонь, и меч! Разожженый огонь обжигает руки, меч пророс шипами. А тут еще эти легенды о законном наследнике!
-Но, государь, это не более чем легенды!
-В которые все верят!- злобно рявкнул Узурпатор. Рыцарь отшатнулся. Узурпатор стиснул зубы и продолжил уже спокойнее:
-А ведь мы ничего не можем опровергнуть. Да, это возможно, что королева понесла дитя после двадцати восьми лет бесплодия. Да, она могла родить в сорок шесть лет. Да, король мог зачать ребенка в свои шестьдесят. Да, как-раз перед тем, как уйти на войну. Да, верная служанка могла каким-то чудом миновать наши посты и вынести младенца из города. Да, его могли воспитать в какой-нибудь деревне. Всё верно. Но одного ребенка! Одного, а не сотню!
-Сотню?!
-Ну, я преувеличиваю. Пока найдено только сорок. Всё-равно много.
-Очевидно, они самозванцы.
-Да уж наверняка. А вдруг один из них - настоящий? Или, хуже того, один из оставшихся? Вот скажи, те четверо, которых ты нашел - они похожи на самозванцев?
-Нет,- честно признал Рыцарь.- У всех были доказательства высокого происхождения. У девушки - золотая брошь с инициалами королевы, у остальных...
-Знаю, тоже какие-нибудь побрякушки.
-Да. И я проверял, драгоценности настоящие. Не поддельные.
Узурпатор ударил кулаком по раме, окно обиженно зазвенело.
-А еще,- осторожно добавил рыцарь,- я слышал, что где-то в дальних деревнях молодежь стала сбиваться в банды. И их вожаки тоже называют себя принцами.
-Эти банды не враждуют?
-Насколько я слышал, нет. Объединяются. И друг друга зовут...- он на секунду запнулся,- братьями.
-Двадцать лет назад,- произнес Узурпатор сквозь зубы, с ненавистью глядя в окно,- мы перебили почти всё взрослое население страны, всех, кто был способен держать оружие. Мужчин, женщин, подростков... потому что оружие держали все! Проклятые бешеные горцы! Кто остался? Только не способные сражаться старухи и совсем маленькие дети. В каждой деревне...
Он умолк.
-Сир?- решился прервать молчание Рыцарь.
-Что? А, ну да. Ты свободен. Ступай.
Рыцарь попятился к двери, поклонился с вышел. Узурпатор стиснул пальцами подоконник.
-Заговор старух,- простонал он и прижался лбом к холодному стеклу.- Сволочи. Ненавижу!
Он представил себе, как двадцать лет назад немолодая, лишившаяся всего женщина ходит от деревни к деревне, разговаривает с другими такими же обездоленными немолодыми женщинами и раздает не жалея драгоценные броши, серьги, браслеты...
-Суууука!- выдохнул он.
****************
А в дальней глухой деревушке умирающая старуха подозвала к себе внука и протянула ему маленький сверток.
-Мальчик мой! Я хочу рассказать тебе правду о твоем происхождении...